Prosta definicja akumulatorów kwasowo-ołowiowych określa je jako urządzenia magazynujące energię elektryczną.
Energię tę można następnie wykorzystać do zasilania obwodów elektrycznych w samochodzie. Patrząc na akumulatory samochodowe, należy wziąć pod uwagę dwie główne kwestie, czyli napięcie i prąd. Napięcie powinno zwykle wynosić około 12,6 V, gdy akumulator jest w pełni naładowany i odnosi się do ilości energii zmagazynowanej w akumulatorze. Pomyśl o napięciu jako potencjale baterii do przepływu energii elektrycznej. Natomiast prąd mierzony w amperach jest szybkością przepływu energii elektrycznej. Akumulatory stosowane w samochodach to akumulatory kwasowo-ołowiowe. Wytwarzają napięcie poprzez zanurzenie płytek metalowych, wykonanych ze stopów ołowiu, w roztworze elektrolitu, mieszaninie 65 procent wody i 35 procent kwasu siarkowego, w sześciu ogniwach. Reakcja chemiczna między płytami wytwarza napięcie około 2,1 wolta na ogniwo, czyli łącznie 12,6 wolta. Przy 12,4 V uważa się, że akumulator jest naładowany tylko w połowie, a na tym etapie akumulator nie byłby w stanie zasilać systemów wymagających niewielkiego prądu, takich jak rozrusznik reflektorów.
Przy 12,0 V akumulator jest naładowany tylko w 25 procentach, a przy 10,5 procentach urządzenie jest uważane za całkowicie rozładowane.
Kupując akumulator do samochodu, należy wziąć pod uwagę wartość prądu rozruchowego na zimno (CCA). CCA jest miarą tego, ile amperów może wytworzyć bateria w ciągu 30 sekund przy temperaturze 0 stopni Fahrenheita (- 17 stopni Celsjusza), zanim napięcie spadnie do poziomu bezużytecznego. Typowe akumulatory samochodowe to 350, 450 i 600 CCA. Im większa liczba, tym lepiej akumulator uruchomi samochód, szczególnie w chłodne dni, ale akumulatory o wyższym CCA są zwykle droższe. Nowoczesne akumulatory nerbo to zespoły szczelne, poza bardzo małym odpowietrznikiem, co zmniejsza ilość traconego elektrolitu podczas cyklu ładowania i rozładowania. Tego typu baterie działają znacznie dłużej niż te wyprodukowane nawet 10 czy 20 lat temu, ale żaden akumulator nie ma tak długiej trwałości.